相传，丹朱是古帝尧的儿子，因其不肖，尧把帝位禅让给舜。司马迁《史记·五帝本纪》说：“尧辟位凡二十八年而崩。百姓悲哀，如丧父母。三年，四方莫举乐，以思尧。尧知子丹朱之不肖，不足以授天下，于是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰：‘终不以天下之病而利一人。’而卒授舜以天下。”

上党长治有个长子县，清光绪八年《长子县志》载“唐尧之世，封长子丹朱于境，故县名长子。”说明长子之称源于尧舜，因尧王的大儿子丹朱受封于此而得名。“长子”这一地名在很早的时候就有了，始见于《左传·襄公十八年》，即公元前555年。当时卫国人石买和孙蒯曾率兵攻打曹国，这年夏二人又同赴晋国，曹国即向晋国提出协作抓捕的要求，于是“晋人执卫人石买于长子”。《尚书·禹贡》载：“尧分天下为九州，长子属冀州。”这是长子最早见于史籍的记载。

《汉书·地理志》记有：“长子，周史辛甲封邑。”西汉经学家刘向在他的目录学著作《别录》中也记载过辛甲受封于长子的故事。商末，纣王淫虐无道，政治昏暴，大夫辛甲担任周朝的太史，“封长子”。辛甲是夏后启的后裔，启之子食采于辛，因为辛氏。他在事纣王时就以忠直敢谏闻名，在周太史任上更是以其先祖夏后氏兴衰的教训多次告诫天子和众臣，并要求百官，每人都必须劝诫天子的过失，其言行成为后世史家共同尊崇的楷模。现在，长子县境还有一个叫“应城”的村庄，据方志称就是辛甲的采邑。

刘向是一位严谨的学者，他的记载当不会随意采信。如果辛甲受封的故事确有依据，那么，长子的地名历史将能追溯到公元前11世纪的商周时期。在地方志和民间传说中“长子”的含义来历更为古老，人们把它和帝尧的大儿子丹朱联系起来，认为长子城是尧长子丹朱所筑，故名长子，又别称为“丹朱城”。据古史载，尧娶散宜氏之女生了丹朱，但丹朱长成后骄傲暴虐，性情乖戾。他喜欢坐船去游玩，遇到不通水路的地方，就命令人们在陆地上推着船走，所到之处百姓苦不堪言。尧见丹朱不成器，便决定让帝位于舜，又下令把丹朱分封到丹水去作诸侯，实际上是被放逐。《竹书纪年》说：“放帝子朱于丹水。” 《太平御览》卷六三引《尚书逸篇》云：“尧子不肖，舜使居丹渊为诸侯，故号曰丹朱”可以为前书所云之补充。据说丹朱被封到这里后，对帝尧未传位与他耿耿于怀，联合南蛮有苗族叛乱。于是才有“尧伐丹水，舜征有苗。” （《论衡·儒增篇》）《吕氏春秋·召类》云：“尧战于丹水之浦以服南蛮。”而《汉学堂丛书》辑《六韬》云：“尧与有苗战于丹水之浦。”是南蛮即有苗。尧与有苗战之因，据《山海经·海外南经》郭璞注云：“昔尧以天下让舜，三苗之君非之，帝杀之，有苗之民，叛入南海，为三苗国。”可见此中消息。盖丹朱被放于丹水时，即与有苗联合共同反尧。“服南蛮”者，实为服丹朱之故。而《吕氏春秋·召类篇》则言：“尧战于丹水之浦，以服南蛮。”丹水即丹河，发源于长子县与高平市交界处的丹朱岭，源从山阴流出，向东注入浊漳河。属于丹河的支流有三：马户河、尧水、西长河。据说尧子丹朱在所封之地建了城，唐《十道图》云：“丹朱城，尧长子丹朱所筑，在今（长子）县西。”除此之外，现在境内有“丹朱岭”“丹朱陵”等地名，其中丹朱陵俗传尧长子丹朱死后安葬于此。

值得玩味的是，或许是当地人偏爱尧子丹朱的缘故吧，流传在这里有关丹朱的传说与史籍记载大异其趣，把丹朱塑造成了一位痛改前非的“回头浪子”，对其称颂不已。“丹朱学舜”“丹朱送宝”即体现了丹朱承继父王美德，在其所封之地为民造福的业绩。

相传尧舜时便有了围棋。晋张华《博物志》云：“尧造围棋以教子丹朱，或曰舜以子商均愚，故作围棋以教之。”据有关学者考证，丹朱就是在长子这块封地上振兴了围棋，从而使围棋源远流长。此外，长子县许多地名至今与唐尧多有联系，这里现在还有“尧庙山”“尧神沟”“陶唐村”，可从另一个侧面印证尧与长子的关系。

战国时期，长子又称“尚子”，因古“长”和“尚”通假。秦统一后置长子县，为上党郡治所。在十六国时期，长子城还一度成为西燕的国都。公元386年，慕容永率30万军民从长安东迁徙途中，在长子称帝，年号中兴，至公元394年，后燕慕容垂攻破长子，杀慕容永，结束了长子8年的建都历史。这些都为这个拥有精卫填海、神农播谷等神化遗存的文化名区留下了耀眼的历史印记。